Um experiente pescador norte-americano já havia capturado muitos exemplares ao longo de sua trajetória, mas um peixe específico, fisgado em um lago remoto do Arizona em 2019, chamou sua atenção de forma especial.
Sem saber exatamente o motivo, ele sentiu que aquele animal possuía algo incomum. Embora seu tamanho não fosse impressionante, cientistas comprovaram recentemente que a maioria dos exemplares dessa espécie na região ultrapassa um século de vida.
Essa revelação está alinhada com pesquisas recentes que desafiam antigas suposições sobre um grupo de peixes nativos da América do Norte, até então pouco estudado.
Até pouco tempo, acreditava-se que esses animais, cuja coloração varia entre tons de marrom e azul, tinham uma expectativa de vida de apenas duas décadas.
No entanto, uma pesquisa realizada em 2019 revelou que essa espécie pode alcançar até 112 anos, tornando-se o teleósteo de água doce mais longevo já registrado. Esse grupo inclui milhares de espécies com barbatanas sustentadas por raios, distribuídas globalmente.
Mais recentemente, em janeiro, cientistas identificaram um novo recorde de longevidade para a espécie: um exemplar com 127 anos encontrado no Canadá.
Uma pesquisa recente divulgada na Scientific Reports revelou que outras duas espécies desse grupo de peixes — o de boca pequena e o negro — também podem ultrapassar a marca dos cem anos de vida. Com isso, esse gênero se torna o único, além de um peixe marinho específico, a possuir três espécies com indivíduos centenários.
Entretanto, isso não significa que outros animais não possam alcançar idades impressionantes. Por exemplo, os tubarões da Groenlândia são os vertebrados com maior longevidade conhecida, podendo viver por pelo menos 250 anos.
Estudos adicionais mostraram que os peixes-búfalos continuam a ter uma excelente qualidade de vida até idades avançadas, com melhores respostas ao estresse e função imunológica em comparação aos indivíduos mais jovens.
Alec Lackmann, especialista em peixes da Universidade de Minnesota e líder da pesquisa, afirma que os peixes-búfalos desafiam as expectativas. "A única conclusão é que eles não se adaptam a noções preconcebidas", diz Lackmann.
Durante a pesquisa realizada no Arizona, pescadores como Stuart Black capturaram 222 exemplares da espécie no Apache Lake entre julho de 2018 e julho de 2023. Desses peixes, 23 foram humanamente sacrificados e enviados para análise científica. Para estimar a idade dos animais, a equipe de pesquisa examinou pequenas pedras no ouvido dos peixes, conhecidas como otólitos. Essas estruturas de carbonato de cálcio, responsáveis pela audição e percepção das vibrações na água, formam uma camada a cada ano, semelhante aos anéis de crescimento das árvores, permitindo uma análise precisa da idade.
A análise das pedras no ouvido revelou que cerca de 90% dos exemplares capturados no Apache Lake eram mais velhos do que 85 anos. Os pesquisadores conseguiram estimar a idade de peixes das três espécies presentes no local – incluindo a espécie de boca grande, boca pequena e preto – e descobriram que muitos ultrapassavam os cem anos. Para os outros 199 peixes, foi utilizada uma técnica chamada captura-foto-soltura, onde os animais foram cuidadosamente puxados com anzóis especiais que minimizam ferimentos. Após serem fotografados, 129 peixes foram pesados antes de retornar ao lago, e os cientistas determinaram sua idade observando as marcas laranja e pretas visíveis nas fotos.
Nathan Farnau, curador de peixes e invertebrados do Georgia Aquarium, em Atlanta, que não participou da pesquisa, destaca a empolgação de encontrar evidências físicas de peixes com mais de cem anos, lembrando que já se sabe que algumas espécies de peixes fluviais grandes, como o esturjão e o crocodilo, podem viver mais de 50 anos.
O que torna essas descobertas ainda mais impressionantes, segundo Lackmann, é o fato de os peixes não serem nativos do estado do Arizona. Cerca de 400 deles chegaram ao estado em 1918, por meio de um plano do U.S. Bureau of Fisheries, com a intenção de estabelecer uma pescaria comercial no Roosevelt Lake. Posteriormente, alguns desses peixes migraram para o Apache Lake, localizado no mesmo sistema fluvial. O habitat natural do peixe-búfalo de boca grande abrange áreas do sul de Saskatchewan até o Texas e a Louisiana, enquanto outras espécies compartilham regiões no Canadá, Estados Unidos e México.
Lackmann destaca que as novas descobertas sugerem que alguns dos peixes que foram originalmente introduzidos no sistema do Salt River ainda estão vivos. Ele observa que, embora o ambiente do reservatório seja desértico e acidentado, essas criaturas conseguiram sobreviver por mais de um século. “É impressionante pensar que um animal selvagem tenha sido colocado em um habitat tão novo, e ainda assim consiga viver por tanto tempo. Se fosse esperar algo, seria que eles não sobrevivessem por tanto tempo”, diz ele.
A capacidade dos peixes-búfalos de viver por tanto tempo está ligada a uma adaptação evolutiva que lhes permite sobreviver a longos períodos sem reprodução. Eles necessitam de condições ambientais muito específicas para procriar, que ainda são amplamente desconhecidas. Em locais como Saskatchewan, onde os peixes podem passar até 50 anos sem reproduzir, a desova ocorre apenas quando há uma pequena janela de flutuações no nível da água, uma condição rara. Isso revela que a longevidade dos peixes-búfalos é uma estratégia evolutiva para lidar com a escassez de condições favoráveis à reprodução.
Lackmann sugere que investigações mais profundas sobre a longevidade dos peixes-búfalos podem oferecer insights valiosos sobre como os vertebrados, incluindo os humanos, poderiam aumentar sua expectativa de vida. Ele aponta como uma das questões-chave o entendimento de como esses peixes conseguem atingir uma longevidade tão impressionante. Ele questiona: qual seria a "fonte da juventude" desses animais? Uma possível estratégia de pesquisa seria investigar por que os peixes-búfalos mais velhos apresentam menores níveis de estresse e uma imunidade mais robusta em comparação aos indivíduos mais jovens, um fenômeno já confirmado em um estudo de 2021 sobre a espécie de boca grande.
Os peixes mais velhos demonstraram uma capacidade superior de combater bactérias em comparação com os mais jovens. Além disso, os indivíduos mais idosos apresentaram uma proporção reduzida de neutrófilos e linfócitos no sangue, o que sugere níveis mais baixos de estresse. Lackmann destaca que esses peixes continuam a se desenvolver em condições ideais mesmo após um século de vida, o que é surpreendente.
Lackmann ressalta que a conservação é uma prioridade, pois, apesar de os peixes-búfalos serem bastante valorizados como peixe esportivo no Meio-Oeste dos Estados Unidos, seu número tem diminuído. No entanto, a pesca dessa espécie ainda não é regulamentada, especialmente no Arizona. Stuart Black reforça a urgência da proteção, destacando que atualmente é possível pescar um peixe-búfalo no Apache Lake e levá-lo para casa. "Protegê-los agora é provavelmente a coisa mais importante", conclui Black.
Da redação Ponto Notícias l Tina Deines